La importancia de llamarse Billy Preston, Nothing for nothing? I don't think so…
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Durante décadas, su nombre pareció condenado a aparecer entre paréntesis: el tecladista que tocó con The Beatles, el hombre detrás del piano eléctrico en aquellas últimas sesiones de Get Back, el músico que acompañó a George Harrison, que grabó con los Rolling Stones, que estuvo junto a Sam Cooke, Little Richard y Ray Charles. Como si su importancia pudiera medirse por la cantidad de gigantes junto a los que apareció.
Pero Preston no fue un invitado en la historia del rock. Fue uno de sus arquitectos secretos.
Nacido en Houston en 1946 y formado musicalmente dentro de la tradición gospel, Preston llegó a la música popular con algo que ningún conservatorio podía enseñar: una relación casi física con el ritmo. Su teclado no estaba allí para rellenar espacios. Entraba en la canción como entra una banda completa.
Y eso explica aquella escena extraordinaria de enero de 1969.
The Beatles estaban desintegrándose.
Las sesiones de Get Back habían convertido las tensiones internas en una especie de experimento público de combustión lenta. John, Paul, George y Ringo ya no parecían una banda que estuviera haciendo un disco, sino cuatro personalidades intentando averiguar cuánto tiempo podían permanecer juntas dentro de una misma habitación.
Entonces apareció Billy Preston.
George Harrison lo había invitado al estudio después de encontrárselo en Londres. Preston se sentó frente al Fender Rhodes y sucedió algo casi absurdo por su sencillez: The Beatles comenzaron a sonar como The Beatles otra vez.
No porque Preston resolviera sus problemas personales.
Porque resolvió el problema musical.
Su presencia introdujo una quinta energía en aquella ecuación agotada. George dejó de enfrentarse permanentemente con Paul. John encontró un interlocutor musical. Ringo recibió un pulso adicional. Y el grupo recuperó algo que había perdido: el placer de tocar juntos.
Preston terminó acreditado en Get Back, convirtiéndose en el único músico —además de los propios Beatles— que recibió un crédito compartido en un sencillo de la banda durante su existencia: “The Beatles with Billy Preston.”
No es un detalle menor.
Es una anomalía histórica.
Porque Billy Preston no pertenecía a The Beatles y, sin embargo, durante aquellos días pareció que siempre había estado allí.
Pero reducirlo a Get Back sería otra injusticia.
Antes de convertirse en el quinto hombre accidental de los Beatles, Preston ya había vivido varias vidas musicales.
Había sido niño prodigio. Había acompañado a Little Richard. Había tocado con Sam Cooke. Había absorbido el gospel, el soul, el rhythm & blues y el rock & roll desde su interior. Y cuando llegó a los años sesenta ya poseía un lenguaje propio: un teclado capaz de sonar como órgano de iglesia, piano de soul, sección rítmica y declaración de principios al mismo tiempo.
Después de The Beatles vendrían los Rolling Stones.
Y allí aparece otra de las grandes ironías de su carrera: mientras el mundo hablaba de guitarras, riffs y actitud, una parte fundamental del sonido de los Stones de los setenta estaba siendo construida desde un teclado.
Preston participó en Sticky Fingers, Exile on Main St., Goats Head Soup y otros momentos esenciales del grupo. Su órgano y su piano aportaron una dimensión gospel y soul que ayudó a convertir el blues-rock de los Stones en algo mucho más grande, más oscuro y más exuberante.
Y entonces llegó “Nothing from Nothing.”
El título parece una broma privada del destino.
Nothing from nothing leaves nothing.
Nada de nada produce nada.
Pero Billy Preston había construido prácticamente toda su carrera demostrando exactamente lo contrario: que un músico aparentemente secundario puede modificar completamente la identidad de una canción, de una banda y hasta de una época.
“Nothing from Nothing” fue además su gran momento de reconocimiento popular. El sencillo llegó al número uno en Estados Unidos en 1974 y convirtió a Preston, finalmente, en protagonista de una canción que ya no pertenecía a nadie más.
Por una vez, no estaba detrás de George Harrison.
No estaba detrás de Mick Jagger.
No estaba sentado al lado de John Lennon.
El nombre que aparecía en la portada era Billy Preston.
Y eso importa.
Porque hay una historia del rock escrita alrededor de los líderes, de los frontmen, de los compositores y de las figuras que ocupan el centro del escenario. Pero existe otra historia, mucho más fascinante, construida por músicos capaces de entrar en el universo de otros artistas y transformarlo sin reclamarlo.
Billy Preston pertenece a esa aristocracia invisible.
Su grandeza consistió, paradójicamente, en hacer que otros parecieran todavía más grandes.
Ese es uno de los talentos más difíciles de reconocer.
El músico verdaderamente extraordinario no siempre necesita que la canción diga su nombre. A veces basta con que, después de escucharlo, la canción ya no pueda ser imaginada sin él.
Billy Preston fue exactamente eso.
El hombre que llegó a Savile Row cuando The Beatles estaban a punto de romperse.
El hombre que puso gospel dentro del rock de los Rolling Stones.
El niño prodigio que terminó tocando con los gigantes que alguna vez había escuchado desde lejos.
El pianista que podía desaparecer dentro de una banda y, al mismo tiempo, cambiarla desde adentro.
Por eso nothing for nothing?
No.
I don't think so.
Porque en la música de Billy Preston, nada fue gratis.
Cada acorde traía consigo una iglesia.
Cada síncopa, una historia.
Cada aparición aparentemente secundaria escondía una pequeña revolución.
Y quizá esa sea, finalmente, la importancia de llamarse Billy Preston:
haber pasado buena parte de la vida tocando al lado de los nombres más importantes del siglo XX para terminar demostrando que, algunas veces, el nombre que parecía estar al margen era precisamente el que mantenía todo en pie.
